L’impérialisme désigne un processus de
contrôle ou de domination d’une entité
sur d’autres populations ou territoires. Il est lié à la notion d’Empire, forme d’organisation politique née dans l’Antiquité.
Historiquement, l’impérialisme désigne notamment la politique d’expansion militaire des États européens à travers la
conquête coloniale. La notion d’impérialisme a en effet été développée par l’économiste John Atkinson Hobson qui, dans son livre Imperialism. A Study (1902) en critiquait la version britannique. Cet impérialisme ne repose plus sur une continuité territoriale, la différence entre métropole et colonies s’en trouvant accentuée.
Mais
plusieurs phases d’impérialisme peuvent être distinguées. Après les grandes découvertes du XVIe siècle, nous pouvons retenir l’expansion des années 1880 aboutissant à la Conférence de Berlin de 1885 qui organise les prétentions territoriales en Afrique, ou l’attribution de mandats par la SDN pour répartir les territoires de l’Empire ottoman vaincu, à l’issue de la Première Guerre mondiale.
Souvent justifiés au nom d’une
mission civilisatrice et moteurs d’une certaine universalisation des valeurs, les empires mènent en fait des politiques de
prédation, d’
exploitation des ressources et sont un outil de prestige sur la scène internationale. À ce titre, ils ont été combattus par des nationalismes menant aux indépendances.
Dans son sens marxiste, l’impérialisme – soit le partage du monde entre grandes puissances – guide les relations internationales. Reliant expansion territoriale et système de production économique,
Lénine fait de l’impérialisme le
stade suprême du capitalisme. L’exacerbation des tensions conduisant à la guerre en accentuera les contradictions.
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