By Professor Dr François Therin. RECENTLY, foreign universities such as the United Kingdom’s Heriot-Watt University and the University of Reading announced opening branch campuses in Malaysia. Several other universities also intend to expand their operations here, including Manipal University of India which plans to open a campus for up to 20,000 students. The news is hardly surprising as the Ministry of Higher Education has indicated that up to 25 foreign universities have applied to open branch campuses in the country.
Inevitably, it has triggered a strong reaction from the existing players, with some trying to convince the ministry that by allowing an overly large number of foreign branch campuses to operate, the competitive landscape would be adversely affected.
Such a reaction would be deemed quite normal in any industry, but it would be interesting to ponder whether it is reasonable or not. Firstly, let us look at some figures related to higher education in Malaysia. Currently, there are approximately 1.1 million tertiary students in Malaysia, including 500,000 pursuing bachelor’s degrees and 400,000 pursuing diplomas. Among the 1.1 million students, some 80,000 are international students with the majority representing five countries — China, Iran, Indonesia, Nigeria and Yemen.
Yearly, the higher education sector sees an enrolment of 400,000 new students while 250,000 graduate from different universities throughout the country. These students are served by 21 public and 23 private universities, including five foreign branch campuses. They also come from 21 private higher education institutions with university college status. In fact, more than 20 other foreign universities are already actively operating in Malaysia through twinning programmes with the university colleges. So is it likely 25 new players would negatively affect the competitive landscape?
Clearly, Malaysia aims to become a higher education hub. Despite marketing higher education internationally much later than Singapore, it already has more international students, the number having doubled since 2006. The objective now is to reach 200,000 by 2020. Of course, many of the universities exist to diversify the sources as the current major ones could be subject to internal political changes, which could consequently affect the number of students sent to Malaysia. For example, Oman recently announced that it would send up to 4,000 students a year compared to only 400 in 2010.
Meanwhile, student intakes from India and Egypt, as well as neighbouring countries such as Thailand or Vietnam, are very low and have not met the forecasted numbers. For instance, there are only 1,400 students from India. In Malaysia, a bachelor’s degree has become the minimum requirement for one to land a first-time skilled job. Malaysia’s economy is doing very well and employers’ increased need for qualified staff has created a demand for more graduates, particularly from critical fields such as engineering, business and medicine.
There is a natural growth in the local student population. We can expect the population to continue to grow, and subsequently, a greater demand for universities to offer higher degrees. There are currently only 63,000 students pursuing studies at the master’s level and 21,000 at PhD level. Malaysia is making a clear stand on quality, though at the start of the internationalisation process, and as many other countries did, more importance was placed on quantity rather than quality. Take the recent issues in Vietnam, for example. Malaysia is now very carefully monitoring the quality of the existing institutions, both public and private, and is becoming more and more exacting when considering the applications of new players. The implementation of a very detailed and stringent rating system for the country’s universities, the Setara Rating System for Institutions of Higher Learning, is helping raise standards.
In the field of business, for example, public institutions have been asked to go for international accreditations such as Equis (European Quality Improvement System) and AACSB (Association to Advance Collegiate Schools of Business). Not compromising on quality will certainly convince local students to study within Malaysia rather than go overseas. Currently, around 80,000 Malaysians are studying abroad — 30,000 of them under scholarships and 50,000 self-sponsored.
This indirectly raises the attractiveness factor for international students to pursue their tertiary education in Malaysia, particularly those from countries where the number of higher education institutions is still too low to meet internal demand and/or where the move towards quality has not been effectively implemented. Therefore, I do not share the concerns of some of my colleagues on the competitive risk. On the contrary, I believe that more competition can help to strengthen the path towards better quality. It will also offer a wider choice for local and international students in Malaysia, and subsequently, reinforce the country’s vision of becoming an international education hub.
Professor Dr François Therin is the dean of the School of Business at Curtin Sarawak.

Juan Luis Manfredi*. La crisis no cesa. Tenemos que encontrar una alternativa económica que genere empleo de calidad, prenda la mentalidad emprendedora y nos internacionalice por la vía rápida. No parece que vaya a ser sencillo, pero es la única salida en un entorno global.
¿Qué alternativa puede plantear España? En mi opinión, tenemos que reforzar aquellos sectores estratégicos que crean valor añadido y que pueden facilitar la diferenciación. IE, IESE y ESADE, las tres grandes escuelas de negocios españolas responden a ese perfil y cuentan ya con una larga trayectoria internacional. Además, España recibe ya más de 150.000 estudiantes de español cada año con un saldo de 370 millones de euros de facturación para el sector y unos 6.000 puestos de trabajo. Además, genera una industria auxiliar complementaria que dota de servicios al estudiante (viajes, ocio y alojamiento, por ejemplo). En tercer lugar, España es el destino preferente de los estudiantes Erasmus, el programa europeo de referencia en materia de internacionalización de los estudios universitarios. Cada año, unos 27.000 estudiantes aterrizan en nuestras universidades.
Con esos mimbres, España puede convertirse en un hub de educación internacional. Tiene que ser una apuesta de gobierno en la medida que aúna los intereses de la recuperación económica, la diplomacia pública y la marca España. Es urgente que se comprenda que la Universidad y las Escuelas de Negocios son activos en la promoción del país, en la reconstrucción del prestigio exterior y en la captación de inversiones.
Se requieren algunas medidas urgentes que favorezcan este proceso. La primera consiste en la apuesta no por la llegada de extranjeros, sino por la internacionalización. La diferencia radica en que la internacionalización integra de manera natural a los extranjeros en la vida académica española. Basta echar una ojeada a los claustros de las universidades para comprender que no somos capaces de atraer talento, bien porque la oferta no es interesante o bien porque la burocracia lo impide. Hay que levantar esa barrera. Lo mismo sucede con los estudiantes internacionales. Llegan muchos, pero no se integran en el grado, sino que asisten a cursos y actividades paralelas. Hay que cambiar esa dinámica para que cursen los estudios completos.
La segunda recomendación es apostar por China, sin ningún género de duda. Avanzan a pasos agigantados como exportadores de alumnos. Pero su estrategia educativa no pasa por un programa Erasmus al uso, sino que buscan la inmersión en los países destinos. La reciente decisión de la Universidad de Sidney de aceptar los resultados de los exámenes chinos de acceso a la universidad son una buena pista. ¿Cuánto talento podríamos captar con una política educativa menos restrictiva? ¿Cuántos empleos se podrían crear con estas nuevas ideas? Los países asiáticos ya han abierto el carril de ida. Nos toca abrir el de vuelta.
La tercera es la renovación de la misión del Instituto Cervantes. No basta con enseñar la lengua y la cultura española, sino que hay que ampliar sus funciones hacia el área de formación superior, la integración del conocimiento científico y la promoción de las instituciones educativas como termómetros de influencia.
La cuarta idea gira en torno a la situación de España en el mundo. Tenemos que definir nuestra posición y comprender la posición de privilegio en las relaciones multilatinas. En la línea de lo referido por Javier Santiso, aunque hemos tenido éxito en la captación de sedes corporativas, el potencial de crecimiento es todavía importante. Veo esta idea en dos vertientes. Por un lado, la promoción de España como país que puede formar a los directivos con esa visión global por el idioma y la cultura compartida. Por el otro, es la apuesta por la cantera por la vía del emprendimiento latino internacional y la creación de redes de trabajo desde el inicio.
De la crisis no vamos a salir por el mismo camino que hemos entrado. Hay que pensar alternativas y apostar por la internacionalización. La educación de calidad, ligada a nuestro país como destino relevante, es una alternativa sólida. Toca ponerse a trabajar.
* Juan Luis Manfredi es periodista y profesor en la UCLM. Es doctor en Comunicación por la Universidad de Sevilla, donde se licenció en Periodismo e Historia. Es International Executive MBA por IE Business School, así como Máster en Gestión de Empresas Audiovisuales y en Administraciones Públicas. Escribe regularmente en diferentes medios y ayuda a entidades a organizarse en el mundo digital.