En France métropolitaine et dans les départements d'Outre-Mer, on a recensé à la rentrée 2009, un peu plus de 2 230 000 étudiants inscrits dans l'enseignement supérieur dont 1 250 000 en université (hors IUT). L'université ne date pas d'hier. Le terme remonte à l'Antiquité et la première université en Europe a été fondée à Bologne en 1088 !
A ce jour, la France, métropole et départements d'outre-mer compris, compte 83 universités. Elles sont au nombre de 17 implantées en Ile-de-France, auxquelles s'ajoutent deux grands établissements universitaires (INALCO et IEP), l’ensemble réparti en 3 académies : Créteil, Paris et Versailles.
Les universités franciliennes diffèrent par leur taille. Ainsi, l'université de Marne-la-Vallée compte 11 000 étudiants contre 38 300 à Paris. Elles se distinguent aussi par leurs offres de formation, pluridisciplinaires ou à dominante scientifique, comme l'université Paris VI. En France les enseignements universitaires sont répartis en grands domaines comprenant des disciplines ou groupement de disciplines ; droit, sciences politiques, sciences économiques, gestion, lettres, langues, sciences humaines et sociales, sciences de la nature et de la vie, médecine, art, technologies, recherche, santé… Les licences sont signalées par des mentions, les masters par des spécialités. Deux universités peuvent proposer une même licence sous des appellations différentes. Pour vous repérer, découvrez la liste des licences proposées en Ile-de-France dans la rubrique Les grands domaines et les diplômes.
Depuis 2007, trois principes permettent d'offrir aux étudiants une orientation plus progressive et ainsi faciliter leur mobilité :
- la réforme LMD (Licence, Master, Doctorat) ;
- le système européen de crédits (ECTS - European credit transfert system) ;
- l'organisation des formations en semestres et en unités d'enseignement (UE).