La maltraitance se caractérise dans des contextes particuliers dans lesquels il y existe :
une dissymétrie entre la victime et l’auteur : une personne plus vulnérable face à une autre moins vulnérable,
un rapport de dépendance de la victime à l’égard de l’auteur,
un abus de pouvoir du fait de la vulnérabilité de la victime,
une répétition des actes de maltraitance, même considérés comme « petits ». C’est alors ce qu’on appelle la « maltraitance ordinaire », à laquelle on ne prête plus attention.